12.2 Past Tense of Adjectives and Nouns
This module introduces how to use nouns and adjectives in the past tense in Japanese, demonstrating how to effectively describe past situations and qualities in conversation.
Introduction to the past tense of adjectives and nouns
In Module 11.2, we introduced the three groups of adjectives in Japanese: i-adjectives, irregular i-adjectives and na-adjectives. In this module, we’ll show you how to conjugate each group into the past tense, including both affirmative and negative forms, with clear examples for each.
Additionally, we will cover how to express the past tense for nouns, as nouns in Japanese follow the same conjugation pattern as na-adjectives when forming past affirmative and negative statements.
| Type | Present affirmative | Past affirmative | Present negative | Past negative |
|---|---|---|---|---|
| 1. I-adjectives
(e.g., おいしい) |
おいしいです (oishii desu: it’s tasty) | おいしかったです (oishi katta desu) | おいしくない です(oishiku nai desu) | おいしくなかったです (oishiku nakatta desu) |
| 2. Irregular i-adjectives (e.g., かっこいい) |
いいです (ii desu: it’s good) | よかったです (yokatta desu) | よくないです (yoku nai desu) | よくなかったです (yoku nakatta desu) |
| かっこいいです (kakkoii desu: it’s cool/good-looking) | かっこよかったです (kakko yokatta desu) | かっこよくないです (kakko yoku nai desu) | かっこよくなかったです (kakko yoku nakatta desu) | |
| 3. Na-adjectives
(e.g., きれいな) |
きれいです (kirei desu: it’s beautiful/clean) | きれいでした (kirei deshita) | きれいじゃない です (kirei janai desu) | きれいじゃなかったです (kirei janakatta desu) |
| 4. Nouns
(e.g., 学生 [がくせい]) |
学生です (gakusei desu: I’m a student) | 学生でした (gakusei deshita) | 学生じゃないです (gakusei janai desu) | 学生じゃなかったです (gakusei janakatta desu) |
1. I-adjectives
Affirmative past-tense form: To make an i-adjective affirmative in the past tense, replace the final い with かったです (katta desu).
- Example: Non-past: 楽（たの）しいです (tanoshii desu) → Past: 楽しかったです (tanoshikatta desu) — ‘was fun’
Negative past-tense form: To make an i-adjective negative in the past tense, replace the final い with くなかったです (kunakatta desu).
- Example: Non-past: 楽しくないです (tanoshiku nai desu) → Past: 楽しくなかったです (tanoshiku nakatta desu) — ‘was not fun’
Examples:
日本（にほん）の旅行（りょこう）は楽しかったです。
Nihon no ryokou wa hontouni tanoshi katta desu.
The trip to Japan was fun.
そのテストは難（むずか）しくなかったです。
Sono tesuto wa muzukashiku nakatta desu.
That test wasn’t difficult.
2. Irregular i-adjectives
Affirmative past-tense form: The irregular i-adjective いい (ii: good) becomes よかったです (yokatta desu) in the affirmative past tense.
- Example: いいです (ii desu) → よかったです (yokatta desu) — ‘was good’
Negative past-tense form: The irregular i-adjective いい (ii) becomes よくなかったです (yokunakatta desu) in the negative past tense.
- Example: よくないです (yokunai desu) → よくなかったです (yokunakatta desu) — ‘was not good’
Examples:
あのホテルはあまりよくなかったですね。
Ano hoteru wa amari yokuna katta desu ne.
That hotel wasn’t really good, was it?
3. Na-adjectives
Affirmative past-tense form: To make a na-adjective affirmative in the past tense, remove な and add でした (deshita).
- Example: きれいな (kireina) → きれいでした (kirei deshita) — ‘was beautiful/clean’
Negative past-tense form: To make a na-adjective negative in the past tense, remove な and add じゃなかったです (janakatta desu).
- Example: きれいじゃないです (kirei janai desu) → きれいじゃなかったです (kirei janakatta desu) — ‘was not beautiful/clean’
Examples:
この公園（こうえん）はとてもきれいでした。
Kono kouen wa totemo kirei deshita.
This park was very beautiful.
昨日（きのう）は元気（げんき）じゃなかったです。
kinou wa genki janakatta desu.
I wasn’t well yesterday.
4. Nouns
Affirmative Past-Tense Form: To make a noun affirmative in the past tense, add でした (deshita) after the noun.
- Example: 学生 (gakusei) → 学生でした (gakusei deshita) — ‘was a student’
Negative Past-Tense Form: To make a noun negative in the past tense, use じゃなかったです (janakatta desu).
- Example: 学生じゃないです (gakusei janai desu) → 学生じゃなかったです (gakusei janakatta desu) — ‘was not a student’
Examples:
私（わたし）のお兄（にい）さんは学生でした。
Watashi no oniisan wa gakusei deshita.
My older brother was a (university) student.
私はいい学生じゃなかったです。
Watashi wa gakusei ii janakatta desu.
I was not a good (university) student.
NOTE:
When using いい (ii – good) in the past negative form, you do not use its past tense よかった. Instead, you conjugate じゃない to じゃなかった.
In the sentence, いい is an adjective modifying the noun 学生, so the negative past form is applied to 学生じゃない rather than いい itself.
✔ 私はいい学生じゃなかったです。
Watashi wa ii gakusei janakatta desu.
I was not a good (university) student.
✖ 私はよくなかった学生じゃないです。 (Incorrect!)
Usage notes
In Japanese, past-tense adjectives are not used directly to modify nouns. Instead, they are used in separate sentences or clauses to describe past states or qualities:
Incorrect usage:
おいしくなかったご飯（はん）を食（た）べました。
Oishiku nakatta gohan o tabe mashita.
↓
Correct usage:
ごはんを食べました。おいしくなかったです。
Gohan o tabemashita. Oishiku nakatta desu.
I ate a meal (or rice). It wasn’t tasty.
Exercise 1
